Mirage of deceit
- I -

Una missione, la tua prima in Africa.
Sotto il sole egiziano percorrere le roventi strade del Cairo è particolarmente faticoso, ma ben altri sono i tuoi pensieri: cosa è realmente accaduto a Leavenworth, fino a che punto i tuoi compagni conoscono la situazione... E in che misura ti stanno tenendo all'oscuro?
Hai provato a chiedere risposta, ma tutto ciò che ti sei trovato davanti -tanto da coloro che conosci quanto dai tuoi superiori- non è stato che un muro di silenzio che finora non sei stato in grado di scalfire.
Cosa è realmente l'Organizzazione, e perché non ti è ancora dato di saperlo? Non è giusto... Cosa ti manca rispetto a coloro che ne sono stati messi a conoscenza? Evidentemente qualcosa ci deve essere, o non si spiegherebbe questa disparità di trattamento.
Prima l'omertà, e adesso... questo.
Sei stato chiamato per una missione in Africa, la terra degli Hollows, per proteggere i confini di quella che è la più popolosa di tutte le roccaforti umane di questo continente, il Cairo.
Proteggere le strade della città e... indagare.
Questo è quanto ti è stato detto: la prima parte si è rivelata estremamente facile, dato l'altissimo livello di protezione della zona, ed in tutto questo tempo non hai ancora trovato un solo avversario che sia riuscito a tenerti impegnato per più di qualche minuto.
Quanto alla seconda... Beh, è passato un mese di tempo ormai, e tutto quel che sei riuscito ad ottenere è stato il restringere l'area delle ricerche ad un paio di isolati.
"Una ragazzina vestita di bianco", questo è ciò che le sommarie informazioni recuperate in tutto questo tempo ti hanno fornito: parole che possono voler dire tutto o niente, descrivere un essere umano... O qualcuno di immensamente potente, che indossa le stesse vesti portate da coloro che avete affrontato in America.
La prospettiva non è allettante... Ma forse è l'unico modo per riuscire a sapere qualcosa di concreto.
Che ci sia qualcosa di strano in questo quartiere è chiaro: gli strumenti continuano ad indicare la presenza (ma non l'esatta locazione) di un'energia particolarmente elevata nella zona, e se chi o cosa stai cercando fosse scomparso con probabilità anche la fonte di questa energia sarebbe sparita con quest'ultima.
Così, meditabondo, ti aggiri tra i vicoli sabbiosi.
Cosa ti aspetta? Impossibile a dirsi...

- II -

I vicoli non ti rivelano nulla id nuovo, non più degli altri giorni almeno. Stretti, labirintici, formano un intricato reticolo nel quale ogni giorno arrivi a scoprire un luogo o un passaggio ancora inesplorato: l'area delle ricerche è molto vasta in rapporto alla quantità di persone mobilitate... E -sebbene inizialmente non ne fossi consapevole- ben presto hai realizzato che l'informazione per la quale sei stato inviato qui non era condivisa da molti, anzi.
Si può dire che tra tutti gli Shinigami con cui hai avuto a che fare nella capitale egiziana, le persone a conoscenza della misteriosa apparizione possano essere contate sulla punta delle dita: tutti loro -hai avuto modo di constatare- hanno avuto in passato qualche contatto con figure misteriose... E vestite alla stessa maniera.
Reperire altre informazioni a riguardo è stato impossibile, tuttavia ciò è stato sufficiente a capire che non sei stato mandato qui per caso.
Cosa avete in comune, l'aver visto troppo... O essere sopravvissuti? Tutto può essere.
Il giorno si stà avviando alla sua conclusione, ed è tempo di fare rientro alla base.
Anche per oggi nessuna novità.
-Ian-san...*Krrrr* ...mi....*Krrrr*...riceve?-
Una voce conosciuta... Da dove proviene? La risposta è immediata: l'auricolare che ti sei tolto e che ora pende appeso dalla cintura del tuo Shihakusho. La voce appartiene al ragazzo incontrato poco prima, che hai saputo essere da diversi anni membro della IV Divisione e -come te- in odore di promozione.
-Credo di aver...*Krrr*... trovato qualcosa.-
Strano, la trasmissione è molto disturbata: le apparecchiature dell'AST non dovrebbero avere simili malfunzionamenti: ciononostante alcune delle parole risultano incomprensibili, coperte da scariche elettrostatiche decisamente fastidiose.
La voce del ragazzo è calma, ma puoi percepire una nota di tensione dietro la compostezza dell sue parole, cosa comprensibile se -come dice- è riuscito a scoprire finalmente qualcosa
-...Corrisponde alla...*Krrr*...descrizione...*Krrr*...Faccia presto!-
Man mano che la voce parla, il rumore di fondo aumenta, rendendo l'ascolto sempre più difficile: le trasmittenti hanno sempre funzionato alla perfezione, e questa distorsione non può essere semplicemente spiegata con motivazioni materiali...
E difatti, pochi istanti dopo, un leggero vento ti raggiunge, sollevando di pochi centimetri i lembi del tuo SHihakusho.
Questo, almeno, è quanto percepirebbe un essere umano.
Reiatsu. Forte... E sconosciuto.
Potente quanto il tuo, o forse anche di più?
-Mi raggiunga... *Krrr*...all'ultimo piano...*Krrr*... edificio più alto... *Krrr*...Zona 19... Non... *Krrrr*...tempo!!!-
Ora nella sua voce puoi distinguere una nota di paura, non occorre essere dei geni per capire che un tuo commilitone si trova in pericolo!!
Subito dopo, la trasmissione si interrompe... E la tua trasmittente cessa di funzionare, con uno schianto.
Rotta... Come probabilmente dovrebbero esserlo quelle degli altri Shinigami nelle vicinanze: come è possibile?
Contattare i tuoi compagni è impossibile, e raggiungere il punto di randez-vouz porterebbe via troppo tempo per soccorrere il ragazzo in pericolo.
Nessuna idea di ciò che possa aver visto, solo un'istintiva sensazione di pericolo: l'edificio da lui menzionato -un vecchio palazzo in pietra senza ascensore- non è lontano, e potresti raggiungerlo in un paio di minuti.
Il tempo, che prima non sembrava finire mai... Ora appare preziosissimo.
Volevi qualcosa che smuovesse questa stagnante immobilità?
A quanto pare sei stato accontentato.

- III -

Nel momento in cui le figure da te evocate indicano la direzione da te mostratale, aprendo la bocca a vuoto senza emettere alcun suono, ti rendi contro che esercitarti un pò di più su quest'arte magica ti avrebbe probabilmente risparmiato questo inutile consumo di energia spirituale.
...Ma non c'è tempo da perdere, stando al tono di reale urgenza nelle parole del tuo giovane compagno: i tuoi piedi corrono veloci, il respiro si affretta ed il sudore corre lungo la tua fronte fino a quando -saltando, scattando e bruciando la distanza che vi separa- giungi difronte all'edificio che ti è stato segnalato.
Quanto sarà passato? Tre minuti? Quattro? Incurante della cosa, continui la tua corsa contro il tempo entrando nell'abitato piano, cauto e silenzioso come solo un veterano ha imparato ad essere... Per il momento sembra tutto tranquillo, ma la cosa non sembra voler influire sulle tue movenze sinuose e scattanti al pari dei migliori professionisti del mondo terreno: riducendo i rischi al minimo, preparandoti al peggio percorri varie rampe di scale fino a quando capisci di essere arrivato in fondo.
Più in alto, vi è soltanto il tetto.
Davanti a te vi è una porta, dalla quale senti... Musica?
Si, così pare, e proveniente da uno strumento che non dovrebbe neppure essere troppo diffuso -una armonica a bocca- in un paese come l'Egitto.
Una melodia malinconica, eppure particolarmente appropriata per l'ora tarda della giornata: mentre apri -con tutte le cautele del caso- la porta, non puoi fare a meno di chiederti che razza di fine abbia fatto il tuo sottoposto, e se davvero vi sia l'autore di queste note dietro la sua scomparsa...
Dietro di essa vi è un'appartamento, decorato alla moda araba come tanti altri nella città: semplice mobilio, tappeti ovunque ed un divano dietro al quale vedi spuntare una nuca dai corti capelli castani.
La melodia si interrompe, più o meno nello stesso momento in cui vedi -a terra, immobile in una pozza di sangue- il tuo commilitone.
Impossibile dire se sia vivo o morto.
-Ciao!- trilla una voce squillante ed indubitabilmente femminile, mentre la figura si gira sorridendo verso di te: è una ragazza di qualche anno più piccola e, a giudicare da come segue i tuoi movimenti, pare essere in grado di vederti fin troppo bene!
Non è vestita come gli Shinigami, eppure al suo fianco pende una katana: una Zanpakuto? Impossibile a dirsi, eppure quante ce ne saranno di simili armi orientali nella capitale Egiziana?
-E' ancora vivo, non preoccuparti... Ian-kun, giusto? Ho sentito quel nome prima, immagino sia il tuo.-
I suoi vestiti hanno un taglio pratico, militare, eppure nel suo modo di agire vi è una spensieratezza che contrasta nettamente con la scena davanti ai tuoi e ai suoi occhi: chi diavolo è questa ragazza?
-Ho abbastanza da fare, e se mi facessi il favore di portarlo a farsi curare e di evitare questo luogo per i prossimi due-tre giorni te ne sarei davvero grata...- spiega, col tono di chi ha davvero la necessità di pace e tranquillità -...Seriamente, non vorrei dover combattere ancora, può non sembrare ma odio la vista del sangue.-
Parole davvero assurde, se consideri il corpo esanime ma -ora che guardi meglio- sicuramente vivo del ragazzo di poc'anzi.
Non sembra esserci nessuno nell'edificio, e se volessi sguainare contro di lei la spada difficilmente qualcuno si avvicinerebbe per interferire nello scontro in atto: i grandi occhi azzurri di lei ti fissano con intensità, desiderando palesemente una tua ritirata di buon ordine.
Se è una sadica... Stà nascondendo veramente bene la cosa, ma la sua eccessiva sicurezza -ed il fatto che almeno a prima vista non vi sia nessun'altro- non depongono a favore di una tua eventuale facile vittoria.
Decisamente no.
Deponendo l'armonica con cui fino a poco prima stava suonando, la ragazza effettua un leggero inchino verso di te, prima di presentarsi con una risata fresca e disarmante.
-Chiamami Honoka, o Honoka-chan se preferisci. Dopotutto... Conosco già il tuo nome, vero Ian-kun?-

- IV -

A queste parole la ragazza si poggia la mano sulla fronte, in un gesto che è un misto di rassegnazione e di fastidio: non sembra arrabbiata, quanto piuttosto rassegnata a qualcosa che chiaramente reputa molto sgradevole.
-Ecco... Questo non ci voleva. Ho ordini abbastanza chiari, ed avere una squadra della IV Divisione qui in giro non sarebbe la cosa migliore per me. Senti...- aggiunge con ben poca speranza nella voce, un tono che -in altre circostanze- potresti trovare adorabile -Potresti farmi il favore di portarlo giù al piano di sotto? Se dovessero arrivare fin quassù sarei costretta ad usare rimedi un pò più... drastici.- ti spiega, lasciando sottinteso che in tal caso non avrebbe scelta che tappare la bocca a te e ai tuoi commilitoni una volta per tutte.
Poi, un paio di secondi dopo, scuote la testa con un sonoro sospiro: è interessante vedere come questa ragazzina di nemmeno sedici anni (perché ora che la guardi meglio non pare dimostrarne di più) riesca a parlarsi addosso in una maniera che chiunque troverebbe comica... Se non fosse per il corpo dello shinigami riverso a terra.
-No, non lo farai temo...- si risponde da sola, arrabbiandosi ora con sé stessa ora con la situazione che si è venuta a creare -Ma per quale motivo non hanno assegnato quest'area a quell'esaltato di River? Sarebbe stato felicissimo di fare cambio con me, se solo avesse saputo di tutti questi aspiranti suicidi... Uffa, la vita è ingiusta non credi anche tu?-
Un fiume di parole apparentemente incontenibile, che rivela tutta la noia di una ragazza costretta ad essere rinchiusa in un appartamento senza poter uscire... O forse le cose non stanno proprio così?

-Quante domande, Ian-kun...- commenta, con espressione di chi stà palesemente giocando -...Siamo tipi curiosi, eh? Ai miei tempi ti saresti reso la vita impossibile mentalità del genere: né il Gotei XIII né la camera dei 46 apprezzano le domande indiscrete... Ma fortunatamente per te- conclude -...non sono questo genere di persona.-
La ragazza presentatasi come Honoka sfodera quindi la sua Zanpakuto, e mentre il curatissimo acciaio riflette le pareti della stanza pecepisci distintamente la pressione dell'aria aumentare.
A dispetto del candore della proprietaria, questa Mietianime -perché non può trattarsi di altro genere di arma- deve racchiudere una potenza ed un'aggressività non indifferenti: la giovane figura ti scaglia uno sguardo di sfida e divertimento insieme, puntando l'arma verso il tuo commilitone.
-Ti lascio un'ultima possibilità, Ian-kun: prendilo, allontanati... E farò finta di non averti visto. Se però sfodererai la tua spada, in quel caso dovrò farti retrocedere a forza.- dice, mettendo in queste parole una determinazione che mai ti saresti aspettato da un volto così fresco -Voglio comunque avvertirti, Ian-kun: nel tuo stato attuale non hai possibilità di battermi... Davo lezione di spada agli Shinigami come te quando ancora militavo nel mio Gotei.-
Una provocazione? Un'inutile vanteria? Strano... Non sembra esservi traccia di menzogna nelle parole di Honoka, ed il suo e lo sguardo tipico di chi sa maneggiare la spada: è sicura di sé e delle sue capacità, questo è certo.
La squadra che hai nominato non arriverà, non in tempo per salvarvi la vita... Affrontare questa ragazza potrebbe essere un suicidio se quel che ha detto è vero, ma in fondo quali prove hai della sua forza?
-Ah, dimenticavo- aggiunge, senza spostare il tuo sguardo dalla tua persona -...Mi trovo qui per lavoro, ovviamente. Di cosa si tratti, te lo rivelerò solo se riuscirai a farmi divertire abbastanza...-
Se anche il vostro dialogo non sembra essere giunto alla conclusione, è ovvio che il tempo delle sole parole è finito.
Andarsene o restare e combattere: Honoka non sembra voler più attendere.

- V -

Contrariamente alle tue previsioni, Honoka non ti stà aspettand in piedi preparata allo scontro imminente bensì -quando giungi per la seconda volta difronte alla stanza nella quale hai trovato lei ed il tuo commilitone ferito- rivolta di spalle rispetto alla tua persona.
Indossa ora un candido soprabito bianco, non un Hakama come quello portato dai Capitani del Gotei XIII, bensì qualcosa di diverso e simile -per certi versi- alla ragazza che hai conosciuto a Leavenworth. Non vi potrebbero essere altri dubbi: lei è la figura biancovestita... E sempre lei è collegata con la serie di strani eventi che stà prendendo luogo negli ultimi tempi nei punti più disparati del pianeta.
-Non era in pericolo di vita... Ma hai fatto bene a portarlo lontano da qui.- commenta, in tono stavolta più serio e maturo. Vi è sempre nelle sue parole la fresca spensieratezza di prima ma stavolta gli anni, i numerosi anni attraverso i quali deve aver vissuto si fanno sentire in tutta la loro pesantezza.
-Il mio nome è Honoka, Ian Kun, e sono... No.- ti dice, mentre l'aria nella stanza comincia a farsi improvvisamente pesante -...Il resto non ha importanza.-
Un lieve bagliore azzurrino comincia ad essere emesso dalla ragazza, un Reiatsu grande, in espansione... Qualcosa che mai hai sentito prima, anzi.
Si tratta di un'energia spirituale pari a quella della ragazza a Leavenworth, come minimo: un potere a stento trattenuto, affilato come l'arma che porta al fianco e sfavillante quanto quello di molti Ufficiali da te conosciuti.
-E questa... è la mia Zanpakuto.- aggiunge, stringendo le esili dita guantate sull'impugnatura preparandosi ad estrarla: cosa ha intenzione di fare? A giudicare dalla familiare -e per nulla beneaugurante- senszione che ti stà scorrendo lungo la spina dorsale non deve trattarsi di niente di buono...

-"Daichi ni fuku"... ("soffia sulla terra"...)-

Ora non vi sono dubbi: il comando di attivazione della Zanpakuto è inconfondibile alle tue orecchie e a prova di ciò che stàè per succedere il Reiatsu già impressionante della tua avversaria si gonfia nuovamente, mentre gli oggetti più leggeri cascano a terra sospinti dalle vibrazioni via via crescenti.
Nella tua ultima importante missione era toccato al tuo caposquadra l'onere e l'onore di combattere contro una avversaria di tale livello... ma le possibilità di successo erano per lui superiori in quella determinata situazione.

-..."Fuutsuna" ("Vento del Deserto")-

Quindi con un boato assordante, una folata di vento squarcia la stanza mentre le pareti -leggere ed incapaci di sostenere una simile pressione- esplodono scagliando calcinacci e brani di edificio lungo le strade adiacenti.
Il tetto -sollevato e dilaniato dall'invisibile forza- si sbriciola come sabbia sotto la mano di un bambino raggiungendo dopo qualche secondo il destino delle quattro mura svariati metri più in basso.
Accecato dalla polvere, la gola in fiamme, ti occorrono pochi istanti per vedere Honoka davanti a te, non più l'innocente e divertita ragazzina bensì la letale spadaccina che fino ad ora stentavi a riconoscere.
La sua Zanpakuto... qualunque cosa sia successa, la lama sembra essere scomparsa.
Honoka brandisce soltanto il manico e lo tsuba della precedente arma, e del il metallo che costituiva la parte tagliente non v'è più traccia.
-Non amo combattere negli spazi chiusi, tutto qui. Difenditi se ne sei in grado, Ian-kun.-
Quindi, come se stesse ancora impugnando la sua arma, si slancia contro di te effettuando una piroetta in aria e -dopo due rotazioni complete su sé stessa- sferra un tondo diretto al tuo collo: solo il sibilo dell'aria tagliata ed un riflesso nello spazio dove non avrebbe dovuto esserci niente ti potrebbero suggerire che la lama non è scomparsa, bensì è diventata invisibile!!
Coltoti certamente alla sprovvista (combattere contro un'arma che non si vede non è affatto facile) Honoka ti incalza con movimenti apparentemente sinuosi e inutili, che tuttavia ricordano nel proprio insieme una leggiadra e delicata danza.
Nei suoi colpi non c'è soltanto forza bruta ma anche tattica, velocità ed una tempistica superiore perfino a quella degli Shinigami più validi che hai conosciuto finora.
Dopo il primo attacco seguono rapidi un montante ed un'imboccata, ognuno distante dall'altro neppure un battito di ciglia.
La lama invisibile -come se le capacità della ragazzina non fossero già abbastanza- ti impediscono di valutare bene le distanza, ed è del tutto naturale che i tuoi riflessi reagiscano o troppo presto o troppo tardi avvantaggiando la tua avversaria.
Lo scontro è appena iniziato, ma pare chiaro che Honoka non abbia n tempo da perdere né voglia di scherzare. Iniziando lo scontro al massimo delle sue capacità da una parte ti ha fatto un grande onore... Dall'altra però rischia di porre fine al combattimento con i primi attacchi senza neanche darti la possibilità di rispondere.
In questi attimi l'unico pensiero che corre lungo la tua mente è... "Sopravvivi!"

-VI-

Il primo sangue del combattimento è stato versato... E sfortunatamente non si tratta di quello di Honoka-chan. La ragazzina -da quel che hai potuto capire una ex-Shinigami in qualche modo legata con la vostra avversaria a Leavenworth- è riuscita a penetrare la tua guardia ad ogni colpo, nonostante tutta la tua attenzione fosse focalizzata su di lei e sui movimenti della sua arma invisibile.
Fuutsuna è un'avversaria insidiosa a quanto pare: unita alla già notevole abilità di Honoka poi, è chiaro che le tue speranze di vittoria sono assai risibili.
Ciononostante, è in questi momenti che i veri guerrieri si palesano, poiché trovare la forza di contrattaccare quando l'avversario è alla propria portata è facile... Ma opporsi all'inevitabile è prerogativa di chi non accetta la propria fine passivamente, ed è in grado di trovare forze insperate anche e soprattutto nel momento del bisogno.
La tua mano si stringe con forza vicino all'elsa di Fuutsuna, ed tuo il sangue scorre ancora, scorrendo sopra l'invisibile superfice della sua Zanpakuto, mentre -con la forza della disperazione- sferri un affondo al ventre della ragazza nella speranza di portare lo scontro in una situazione di parità.
La ragazza, per un attimo interdetta da un attacco tanto brutale quanto efficace vista la corta distanza, arretra istintivamente divincolando con un movimento brusco la propria lama, mentre -a difesa del proprio corpo- pone la nuda mano.
Vuole afferrarla come hai fatto tu?

Gocce di liquido cremisi colano a terra... Ma stavolta non sono le tue.
La tua spada è lontana dal suo corpo, deviata dalla sua mano aperta: la giovane spadaccina si è lasciata trapassare la mano dalla tua Zanpakuto tra tendine e tendine -in maniera tale da non subire danni permanenti- e con essa ha potuto costringerti ad allontanare l'arma dalla parte vulnerabile.
-Sorpreso, Ian-kun? Rispetto gli uomini che non sanno quando arrendersi... Anche se mi aspettavo un pò più da te.- commenta senza far quasi caso alla mano impalata che anzi, secondo dopo secondo, si avvicina sempre più allo tsuba. -Se continui a fare affidamento solo sui tuoi occhi muori, lo sai vero?-
L'istante successivo -mentre le sue dita si chiudono sull'impgnatura della tua arma- il suo piede saetta verso l'alto e poi in avanti, tanto velocemente da non lasciarti neanche il tempo di reagire.
Una pressione incredibile viene esercitata sul tuo torace, e mentre senti le tue costole scricchiolare vieni letteralmente sparato a svariati metri di distanza dal suo calcio, cozzando violentemente contro una sezione di muro non completamente devastata dalla furia della sua Mietianime.

Non perdi i sensi per pochissimo, nonostante il dolore minacci di sopraffarti... Sarà anche minuta, ma Honoka-chan possiede davvero la forza di un'Ufficiale!!
-E' una bella Zanpakuto, peccato che tu non sappia ancora utilizzarla, Ian-kun.- la senti commentare mentre -con una leggerissima espressione di dolore- si sfila la tua Zanpakuto dalla mano.
Ti ha disarmato: per la forza e repentinità del colpo, e grazie alla stretta sulla tua arma sei ora privo di arma, mentre la giovane ragazza si limita ad osservarla con aria critica.
-Forse è l'istruttrice che è in me che parla, ma voglio comunque darti un consiglio: se ti ostini a combattere da solo, non soltanto non otterrai le risposte che cerchi... Ma resterai sempre così come sei. Debole ed inerme, persino davanti ad una ragazzina gracile come me.- conclude sorridendo, gettandoti l'arma tra le gambe.
Perché tutto ciò? Avrebbe potuto lanciarla oltre il terreno dello scontro, o persino impugnarla per assicurarsi una tua immediata dipartira. Allora perché questo gesto di pietà?
Forse prova compassione per te... O forse -come ha appena detto- c'è qualcosa in lei che ancora la spinge a trattarti come un compagno invece che un avversario.
-Rialzati, e se devi vendere cara la tua pelle, sarà il caso che ti faccia venire qualche idea migliore di quella che hai appena avuto. Finora non ho impiegato la minima energia spirituale per darti un minimo di vantaggio, ma se questo è il massimo che sai fare, raccomanda la tua anima ai kami della guerra.- commenta sferrando un colpo a vuoto, facendo così schizzare a terra il sangue che impregnava Fuutsuna.
Dunque è per questo che sei riuscito a ferirla... Nel primo scambio di colpi Honoka non ha fatto che valere la sua superiore tecnica, questo vuol dire che -dando fondo ai tuoi poteri- potresti effettivamente farle del male!
Tuttavia le probabilità restano a tuo sfavore, e chissà quali altri assi nella manica possiede la ragazzina che stai affrontando...
Mentre la ragazza avanza verso di te, le sue parole continuano a risuonarti in testa.
"Se ti ostini a combattere da solo, non soltanto non otterrai le risposte che cerchi... Ma resterai sempre così come sei."
Cosa voleva dire con ciò? Non c'è nessuno con te, assieme a chi potresti combattere in questo luogo di morte?
Ti conviene scoprirlo in fretta... O non avrai una seconda opportunità.

- VII -

La tua esclamazione rompe quello che fino a pochi istanti prima era la ritualità di questo scontro, lasciando interdetta la tua avversaria: Honoka si limita ad inclinare la testa di lato con aria triste, abbassando leggermente la spada invisibile mentre attorno a lei la polvere delle macerie è sollevata dal caldo vento africano.

A voce ben più bassa di prima la ragazza ti risponde: le parole suonano cariche di sentimenti non espressi e a stento trattenuti. Dispiacere, rassegnazione... e rabbia.
-Hai ragione, Ian-kun, non so molto di te... E forse non ho diritto né di giudicarti né di darti consigli.- commenta, accorciando di un paio di passi la distanza che vi separa. I suoi grandi occhi marini fissi sulle tue iridi senza che in essi vi sia la benché minima traccia di timidezza: un'abitudine la sua che ne testimonia determinazione e fiducia in sé -...ma non posso non provare pietà per un individuo così solo, incapace di accettare sé stesso e la realtà della propria esistenza.-
Parole pronunciate con tanta durezza da farti quasi più male dei fendenti di Fuutsuna.
Mentre prosegue il discorso, la tua avversaria biancovestita devia leggermente dal suo percorso, girandoti attorno senza distogliere lo sguardo un solo istante: non c'è o non sembra esserci più traccia della solare persona che ti ha accolto all'inizio di questo incubo.
-Ti presenti in veste di Shinigami... Ma non lo sei più di quanto lo sia io. Non si diventa Dei della Morte per sé stessi, ma per difendere chi non ne è in grado da sola: se non te ne rendi conto, non vi è motivo per te di indossare uno Shihakusho.-
E' chiaro che queste parole sono per lei importanti, al punto tale da insistere a parlarti più come una sensei che non come avversaria: forse vuole che tu capisca... O semplicemente desidera farti realizzare il tuo errore prima di ucciderti senza pietà, sebbene il suo comportamento sinora suggerisca più la prima strada.
-...E' inutile affrontarmi con la mente offuscata da dubbi, Ian-kun. Non sei abbastanza forte da reggerti in piedi con le tue sole forze. Nessuno lo è, neppure io. Solo gli Hollow si ostinano ad avanzare, spinti da rabbia e autocommiserazione... Simili a quelle che vedo nei tuoi occhi.-

Honoka annuisce con sguardo vuoto, un'espressione che sul suo volto suona più inquietante di ogni altra che gli hai visto sino a questo momento. Se un tempo era la persona che ti ha detto di essere, è evidente che muoverle questa richiesta deve aver smosso qualcosa.
Qualcosa che avrebbe dovuto restare nascosto...
-Uff... Come desideri, Ian-kun. Non lo faccio con piacere, sappilo.-
L'istante successivo il tuo calcio si avventa su di lei, pronto a colpirla al volto e distrarla quanto basta per sferrare l'attacco decisivo... E forse sarebbe potuto andare a segno se la Honoka che hai davanti fosse quella di pochi istanti addietro.
Ciò che la tua retina percepisce sono i suoi movimenti, ma vi è qualcosa di diverso in lei, è come se la sua immagine residua la seguisse attimo dopo attimo: tanto sono veloci i suoi movimenti che -sebbene il tuo cercello percepisca ancora i suoi spostamenti- tanto i riflessi quanto il tuo fisico non riescano a starle fisicamente dietro, neppure con l'impiego di tutta la tua energia spirituale.
Tanto il calcio quanto il colpo al ginocchio affondano dietro quello che sarebbe stato il suo corpo reale un battito di ciglia addietro, e che ora non è che un vuoto simulacro.
Il reiatsu della ragazza, abrasivo come una tempesta nel deserto ti sferza violentemente: una simile energia, come può provenire da una singola persona?
Quindi l'affondo.
L'ultimo attacco, in cui riversi tutta la tua determinazione, il desiderio di vittoria.
Eppure... Per chi è questa vittoria?
Per te stesso? Per qualcuno di cui ignori l'esistenza, o di cui l'hai ignorata sino a questo momento?
La tua Zanpakuto saetta nell'aria, mentre Honoja -per un singolo preziosissimo istante- è ferma, immobile tra un movimento appena percettibile ed un altro.
Quindi, con una rotazione del busto tanto aggraziata e perfetta da lasciarti basito, i fianchi della ragazza scivolano accanto alla lama, la quale non riesce che a scavare un leggero solco orizzontale nel candido abito di lei.
Poi, un lampo: forse l'ultimo e letale tocco di Fuutsuna.
Ciò che vi è dopo, oltre un dolore lancinante all'altezza del collo, sono soltanto tenebre.

[...]

Quando riapri gli occhi Honoka è scomparsa.
A dire il vero, ad essere scomparso è tutto ciò che ti circonda: ti trovi in piedi in mezzo al nulla in un luogo che non è certo quello dove hai combattuto fino alla morte.
Perché... sei morto, non è vero?
Una sensazione di oppressione ti stringe il petto, mentre attorno a te percepisci il pericolo.

- VIII -

Assieme alla luce accecante che ti investe, una ventata d'aria torrida fa sentire prepotentemente la sua presenza, aria africana che -tuo malgrado- conosci bene.
La fredda e nostalgica atmosfera di qualche istante fa è scomparsa, questo lo capisci immediatamente.
Sei tornato alla realtà che ti appartiene... la stessa dove sei morto per la seconda volta.
Ma è veramente così?
Lentamente, quasi con paura riapri gli occhi.
E finalmente vedi.
A meno di cinque centimetri dal tuo occhio, la lama di Honoka è ancora lì, apparentemente bloccata a mezz'aria mentre gli occhi della proprietaria sono spalancati in una espressione di pura sorpresa. Nè gioia né rabbia, solo lo stupore di chi ha visto qualcosa che non si sarebbe mai aspettato di assistere.
La lama invisibile di Fuutsuna -che fino ad un istante prima era invisibile- adesso scintilla di luce propria, anzi... E' come se qualcosa ne delineasse il contorno, scintillante e dotato di forma per quanto irregolare.
Minuscoli e splendenti frammenti, forse cristalli comparsi da chissà dove ti hanno risparmiato un colpo sicuramente fatale.
-Notevole...- commenta Honoka con un mezzo sorriso saltando all'indietro e lasciando tra voi circa sei metri di distanza.
La ragazza trae un profondo respiro, regolarizzando i battiti cardiaci nello scacciare la tensione che potrebbe minarne le capacità. Il vento che turbina attorno la sua Zanpakuto soffia per qualche attimo più velocemente, in risposta alle emozioni di lei.
Ma in questo momento la tua attenzione è altrove.
Le poccole gocce di luce -sospese a mezz'aria- scompaiono una dopo l'altra così come sono apparse lasciandoti interdetto: qualcuno o qualcosa ti ha chiaramente salvato, questo è un potere che non ti appartiene certamente.
Nessuno però sarebbe stato in grado di determinare la direzione (né tantomeno parare) la lama della tua avversaria, nessun Shinigami tuo pari sicuramente.
Eppure, la sensazione di familiarità di quel che hai appena visto non ti stà abbandonando... Le tue dita si stringono attorno all'impugnatura della tua Soul Slayer, mentre una consapevolezza dapprima sfuggente e di secondo in secondo sempre più intensa ti investe.
-Forse mi sbagliavo- commenta Honoka, portando due dita della mano ferita alla bocca e leccando il sangue che ancora cola dalla ferita. Non c'è felicità o gioia guerriera come nei membri della XI Divisione, pare quasi che per lei sia parte di un rito non scritto, almeno a giudicare dall'aria assorta mentre si rivolge a te -...Almeno qualcuno ce l'hai. Beh, uno sviluppo inaspettato questo.- prosegue, incerta sul da farsi.
Portandosi una mano alla testa la ragazza si spettina violentemente i corti capelli, preda di una irrimediabile frustrazione mentre il tono della voce torna quello della persona che hai conosciuto finora, e non più la temibile guerriera di poco fa.
-Quante complicazioni! Ora dovrò pure richiedere l'autorizzazione, oltreché informare chi di dovere... Uffa, la vita è così ingiusta, Ian-kun!!- si lamenta, appellandoti nel tono informale che tanto detesti, e che ora è chiaramente segno del fatto che ai suoi occhi devi essere salito di qualche gradino.
I tuoi respiri si fanno più lenti, mentre a dispetto delle ferite che avverti una tranquillità decisamente fuori posto ti pervade: non sarebbe strano se un sorriso increspasse le tue labbra mentre il tuo sguardo si posa su particolari del campo di battaglia che fino ad ora avresti trovato del tutto insignificanti.
Della polvere atttraversare i resti delle pietre che costituivano il pavimento, l'estremità di una tenda strappata fluttuare verso un'angolo dell'improvvisata arena, l'oscillare ritmico e regolare dei capelli della minuta figura davanti a te...
Il mondo che ti circonda non cessa di esistere nel corso di uno scontro, per quanto duro possa essere.
La vita e la morte proseguono, incessanti a dispetto dell'esito del combattimento.
Focalizzarsi sul solo avversario, forse, non è il modo corretto di agire: sotto quest'ottica, anche molti degli atteggiamenti di Honoka prima privi di senso paiono ora acquistare una certa logica...
Da dove viene questa pace interiore?
In realtà sai già la risposta.
Invisibile anche a te stesso, una figura ti stà guardando.
E aspetta.
Aspetta il momento in cui pronuncerai il suo nome, qualcosa che lettera dopo lettera stà nascendo dentro di te.